佛教于汉朝传入中国后获得较快发展，到唐朝时禅宗已发展成中国佛教的主流。禅宗六祖慧能之后，中国禅宗最重要的大事因缘，便是临济宗的诞生。

唐武宗会昌法难之后，中国佛教其他宗派一蹶不振，天下佛寺大都归入禅门，是禅宗拯救了中国佛教。唐宋以降，禅宗逐渐渗入中国文化深层，推动了儒、道二家的鼎新。与此同时，禅宗内部也在甄别裁汰，沩仰、法眼、云门三宗先后绝嗣，唯余临济、曹洞二脉。而二者之间的态势则为“临天下、曹一角”——汉传佛教的僧人，十有其九是临济子孙。因此，临济宗不但是禅宗主脉，而且成为中国佛教的主流。就连不绝如缕的曹洞宗，在北宋末年遭遇法统危机，是临济宗禅师浮山法远，代替大阳警玄授徒传法，才延续了这一宗派。因此，从某种意义上讲，是临济宗延续了中国佛教。

据《大名县志》、《祖堂集》、《传灯录》等书载，义玄俗姓邢，曹州南华人(山东菏泽东明县)，出家受具足戒后，先广泛学习各种经律论，后南下游方参禅。初至江西黄檗山参希运，以“行业第一”闻名。他离开黄檗希运后，北归乡土，游方观风，继续行脚参禅，弘扬禅道。且常常与诸方大老交锋切磋，单刀直入、机锋峻峭，丛林有“临济游方，气吞诸方”的说法。唐宣宗大中八年(854)，义玄行脚至镇州真定(今河北正定)，入住滹沱河畔的临济院，开始授徒传禅，史称临济义玄。临济义玄门风峭峻，禅机凛冽，全机大用，棒喝齐施。他提倡自省自悟，注重启示，运用各种生动活泼、丰富多彩的手段和方式开导学人。临济禅风集中体现了禅悟思维的内在性、随机性、突发性、意会性等特点，在禅宗各派中，临济宗可以说开一代风气。因此，四方禅僧望山而趋，闻风而来，虎聚龙奔，高僧辈出，蔚然而成一大宗派。临济禅法日益隆盛，不仅折服了海内的禅者，也感化了北方的官僚阶层。

《临济录》记载，为了躲避战乱，义玄在镇州府住的时间不长，先由河中节度使蒋伸请他到河中府(今山西永济)弘扬佛法，不久“即来大名兴化寺，居于东堂”，传经授法。公乘亿《魏州故大德奖公塔碑》记载：“置杯而将渡白马（今河南省滑县，北临黄河），当道先太尉中令何公（指驻地在今河北大名的魏博镇节度使何弘敬），专发使人迎请临济大师。和尚翼从一行，不信宿而至于府下，而乃止于观音寺江西禅院，而得簪裾继踵，道俗连肩。”由此可知，是魏博节度使何弘敬把义玄禅师迎请到了当时的魏博府所在地——贵乡县(今河北大名)观音寺江西禅院。义玄禅师被信奉佛教的何弘敬之虔诚所打动，便扎根此寺，广为弘扬禅宗第六代传人希运禅师所倡启“般若为本、以空摄有、空有相融”的禅宗新法。

创建于中唐时期的观音寺，即后来的兴化寺，原来座落在大名府城西关外(今大名铁窗口村南)，北临大道，南毗引河，殿堂高耸，古木参天，寺产数顷，僧众近百。“江西禅院

”这个名称，其渊源应该是义玄得法于江西黄檗山。临济祖师入住后，大名成为了临济禅法的传播中心。在此后三年多时间里，各地慕名前来参谒者不绝于途，“簪裾继踵，道俗连肩”（《魏州故禅大德奖公塔碑》，《文苑英华》卷八六八）。唐懿宗咸通八年(867)四月十日，临济义玄世缘将尽，对守候在身边的三圣慧然、兴化存奖等弟子叮咛道：“吾灭后，不得灭却吾正法眼藏。”

其实，正法眼藏，千佛出世不增，万圣入灭不减，岂能兴灭？临济祖师之所以这样说，是在考验弟子们。果然，三圣慧然直下承当：“争（怎）敢灭却和尚正法眼藏。”

临济祖师奋起精神，勘验他说：“已（以）后有人问尔，向他道什么？”

三圣慧然大喝一声。临济道：“谁知吾正法眼藏向这瞎驴边灭却！”

这就是发生在兴化寺的著名公案—“临济瞎驴”。临济喝，是义玄大师建立起来的禅风。他说自己的禅法在三圣之喝上灭却，是在提醒后人，自己过世后，不要再追风逐响，应该向一代新人的禅法上荐取自己。推陈出新，正是临济禅道千年不衰、长保活力、永具生机之所在。

弟子们具有超越前人的非凡勇气，敢于当下承当，临济祖师可以瞑目了。他最后说偈曰：“沿流不止问如何，真照无边说似他(tuō)，离名离相人不禀，吹毛用了急须磨。”言毕，趺坐而逝。火化之后，弟子们收其舍利，分别于大名兴化寺和镇州临济寺建塔供养（据《真定十方临济慧照玄公大宗师道行碑铭》：“荼毗所得舍利，其徒分而为二：一塔于魏府，一塔于镇阳。”）。大名兴化寺所建临济义玄舍利塔，为石质结构，重檐六棱，高约4米，额题“唐谥临济慧照义玄祖师澄灵宝塔”。1100年来，澄灵塔一直保存完好，却在“文革”中被毁，舍利遗失，现塔顶宝相珠和部分塔檐、附柱、基石等残件，以及舍利石函尚存。（编辑 杨达）