巍山位于云南西部的哀牢山和无量山上段，东与弥渡县接壤，南和南涧县相连，西与凤庆、昌宁隔江相望，北与大理市一岭相通。巍山曾是南诏国的故都。唐初，洱海地区“六诏”兴起，其中蒙舍诏就在巍山境内，因蒙舍诏在五诏之南，故称南诏。

巍山现存细奴罗孙盛罗皮所建盖的巍宝山南诏土主庙，南诏早期经营的梅子菁、蒙舍城、图城群遗址。巍山是云南推行土司制度时间最长的地区之一。巍山是回族首领杜文秀反清起义誓师之地。也是滇西著名的宗教圣地之一。巫教、道教、佛教、伊斯兰教、天主教、基督教甚为盛行，其中尤以巫教、道教、佛教历史最为久远。境内有巍宝山、五印山、小鸡足山等名山以及天摩牙寺、伏虎寺、降龙寺、玄龙寺、灵岩寺等等道佛寺观。

唐代以来，境内修建大批宗教寺庙，这些寺庙历代不断修复重建。据统计全县现有佛寺85座，道观104座，原始宗教78座，大都被保存下来，有的文物古迹如巍宝山道观古建筑群，被列为省级重点文物保护单位。巍山是个多民族聚居区，民族历史悠久，文化璀璨。境内主要有汉、彝、回、白、苗、傈僳等6个世居民族。汉族主要是明代中原王朝在巍山汶蒙化卫驻兵戍守时进入，主要来自江苏、浙江、安徽、江西、湖南、湖北等省，以后逐渐发展成为一个大族。彝、回、白等其他民族为当地土著或由外地较早迁入的民族。

巍山是文献名邦，历史文化悠久，文物古迹众多，风景名胜荟萃。目前已发现新石器时代的遗址16处，各级各类馆藏文物共2100多件，省、州、县各级重点文物保护单位有30多处，明代以来人文蔚起，出过进士20多人，举人200多人，留下许多珍贵墨迹，清乾隆年间，被御封为"文献名邦"

巍山古城始建于明洪武23年，城内古建筑星罗棋布，主要标志拱辰楼建筑雄伟壮观。全国十四座道教名山之一的巍宝山，风景优美，古建筑建造精美，已被省人民政府公布为重点文物保护单位。县内还有玄珠观、圆觉寺、云隐寺、是和庵、龙于山、五印山、三鹤洞、圭峰寺、清真寺等等。文物古迹点多面广，景观别致。

1994年国务院公布巍山为国家历史文化名城。