李清臣，字邦直，大名人。自幼读书，过目成诵。一次他哥哥和朋友谈起佛寺失火。李清臣说：“这就是灾，因为他们欺骗百姓太厉害了，所以天警告他。”他哥哥说：“他将来必定使我们门庭荣耀,宰相韩琦闻其名，把自己侄女嫁给他。

应试中进士后，授邢州司户参军、和川令。一年后，被人推荐认为他适合作京官。入选时恰推举他的将领薛向有公亊没来，选拔的机会被耽误了，负责选拔的张掞派人通知李清臣，不用他了。李清臣说人家用身家姓命保举我,而我自己就舍弃了这个机会，这太轻薄了人家的感情，我愿意等待他。”张掞得知后，亲自找他说你能这样，前途无量啊。”欧阳修赞赏他的文章，拿他比作苏轼。治平二年(1065),在秘阁（尚书省）考试,考官韩维赞扬他说:“荀卿的笔法呀。”考试的文章送到中书省，欧阳修说不把李淸臣放在第一名，那就太可笑了。”启封看试卷，正像欧阳修所说。

当时,天下连阴大雨，屡次出现灾情，讨论的人认为应归咎于对濮王的议论。在朝廷应对时，有的以五行传中“因宗庙太简陋,所以不下雨引起干旱以示瞀戒”为例，认为必须提拔优秀人材，才能阻止下雨。李清臣说这是汉儒牵强附会的说法，我不信它。天地虽然很大，好比人的一个身体，腹部、心脏、肺部有了堵塞的地方，那么五官就会全因它的阻塞而不得安宁。老百姓的生息聚财，这是天地的腹部、心脏、肺部，日月星辰是天地的五官,擅长阻止天地灾异的人，不只是阻止灾异，而是阻止百姓的疾病和痛苦。”他的策论被选用，以秘书郎资格任平江军判官，名声大振。英宗知道他以后，对王广渊说：“韩琦确是个忠臣，但是太小心谨慎害怕嫌疑，象李清臣大家议论都说可用，难道能以亲戚关系就不用他吗?”没有多久，下诏推举到馆阁，欧阳修推荐他做集贤校理，同时兼职太常礼院。

李清臣跟随韩绛出使陕西,庆州兵叛乱,兵士的家属有九个该杀，清臣向韩绛请示后，都让他们作了奴婢。韩绛因此被免职,李清臣也因此作了海州通判。时间长了，恢复了原官。后离京出任京东刑狱。齐鲁地区的盗贼是天下最猖撅的，他设立耳目，进行策划,按名搜捕,几乎一网打尽。他写了韩琦行状，神宗读了说：“写史的好手啊！”于是召他为翰林学士，做两朝国史编修官，撰写了《河渠》、《律历》、《选举》诸志。文字质朴,记事详备，人们都以为不亚于史记、汉书。和他人一起给皇帝写起居注，起草文件。实行元丰新官制后，被授官朝奉大夫。六年任尚书右丞，哲宗继位，改任尚书左丞。

元佑初，宣皇太后（英宗皇后）听政，一改熙宁元丰年间实行的法度。李清臣尽力争辩，被罢官任资政殿学士领管河阳（孟县），后改河南永兴。不久，太后又召他作吏部尚书，给事中姚勔反对，改任真定府知府。原真定府中有个人叫王宗正，对原来的统帅不满，让他的妻子找到使臣，反映情况说：这里没按制发饷，还扣压了几百人。李清臣到任，将此事奏明皇帝,把几百人释放出狱。但也把王宗正放逐了。哲宗皇帝亲理政事后，授任李清臣中书侍郎副宰相。姚勔又出面反对，皇帝不听。

绍圣元年在朝廷考试进士，李清臣发考试题时说：“现在恢复了从词赋选拔人才，但官史不知道给百姓讲道理；罢免了平庸无能的官，但农家没有增加财富；可以征差、可以募捐的说法十分杂乱，是因徭役法律有毛病；黄河东去还是北去的说法不同，因而河患常有；给少数民族割让了土地,但那些民族入侵中原的祸患并没有停止;放利是为了便民,但商贾买卖的道路不通。所以可行的就办下去，不可行的就要改革，只有恰当了才算好，圣人也没有固定的程式。”他的意思全是批评元佑初年的政治纲领。应试的人领悟了他的意思，于是实行新法的舆论又兴盛起来，国家的政策随之而变。

范纯仁辞职后，李清臣独自掌管中书省，极力主张恢复青苗法,免役法，更换了诸路提举官。他想利用宰相的位置，继续推行新法，但怕苏辙倾轧自己，于是说苏辙拿汉武帝来比神宗。哲宗发了脾气，罢免了苏辙。之后召章惇做宰相，李清臣仍任原职，在章惇做宰相期间，李清臣在好多大亊上有自己的独到的见解。章惇来后,把原有臣子放逐了一批，文彦博、吕公著等三十多人都将放逐到领表。这就形成历史上有名的元佑党祸。至此王安石变法的意义全消，把本来严肃的一场政治变革，嬗变成个人恩怨的新旧党之争。李清臣给哲宗说变更先帝的法令不能箅有过错，但这么多元老，要按章惇的话去办，舆论必然大惊。”哲宗于是把放遂的人列榜公布，不再株连他人，以安人心。当时还发生了一件事，酈延路（今陕北地区〉金明寨丟失，主将张兴战死，章惇大怒，想把全军四千多人全部杀死，李清臣说将死的原因很多，有的是先出阵想争名利，有的是轻敌,现在把兵士全部杀死，将来打仗，将军死了―定会全军投降敌人。”于是只杀了十六个牙兵。

皇帝去楚王宫第，有个女人拦进大喊说李清臣谋反。比官吏逮捕审问。她是澶州娼妓，是李清臣姑姑儿子的外妇。李清臣躲避不开，按照御史的提议，让他以大学士的身份管理河南，不久，又降职到真定府。后义遭陷构，免去大学士。宋徽宗继位，召入京城做门下侍郎，仆射韩忠彦与他有旧，很听他的话,把范纯礼、张舜民赶出朝廷，也不许吕希纯、刘安世到朝廷内去，都是李清臣的主意。不久，被章党（惇)曾布所陷害，离京做大名府知府，终年七十―岁。

李清臣年轻时因文章写得好被神宗看中，建大理寺、修筑都城他都作过记，文字简约，气势宏大，文体自成一家。他宽宏大量，不胆小怕事。舒亶曾弹劾过他，他作了尚书，舒亶因贪污犯罪，可李清臣为他审辨说舒亶的凭据不足，要说他贪污还够不上。”姚勔曾两次反对任用他，皇帝要贬姚勔，李清臣说：“姚勔以职务管这件事，他的见解有所不同，岂能因我而加重他的罪？”皇帝明白过来，减轻了姚勔的罪。李清臣一生节俭，虽富贵了仍然不改，做官守法，从不敢以私利犯法。