现代著名文学家沈从文的故乡——湘西凤凰县，于2002年1月被国务院正式批准为国家级历史文化名城。

国务院在批复中指出，凤凰县城所在地沱江镇已有１０００多年建城历史，自古即为湘西地区的政治、军事、经济、文化中心。凤凰县城较完整地保留了明清时期形成的传统格局和历史风貌，湘西边墙、朝阳宫、天王庙等大量文物古迹保存完好，有较高的历史文化价值。

凤凰范围以古城为中心，东至虹桥、南至岩脑城、西至池塘坪、北至沱江，面积1平方公里，是凤凰今古建筑最多，最繁华的区域，也是凤凰县的“心脏”所在。古城有一千多年的历史，形成了不少名胜古迹。这里是“黔楚咽喉”，战略地位重要，一直是边陲重镇。清纪中叶以后常驻“镇边”、“屯边”、“绥边”军政大员，文策士跟踪而至，墨客骚人亦寻迹而来。随之，大兴土木。各建筑无不设计精美、斗拱飞檐、塑龙雕凤、金漆彩绘。而由于统治者策略的需要，凤凰的庙宇祠堂比异地尤多。而又大部分集中于古城。所以古城有“辉煌的殿堂”之称。古城是一带妩媚青山，半座雅典城池。凤凰古城山川秀丽、历史悠久，苗族风情浓郁，有“中国最美的小城”之称。

凤凰县至今仍较好地保存了明清以来的朝阳巷、沙湾古民居区、回龙阁吊脚楼群以及沈从文故居等。沱江两岸多飞檐翘角的吊脚楼，与清澈秀丽的沱江交相辉映。古城西郊的唐“渭阳”县旧治黄丝桥石头城保存完好，始建于明代的“南长城”蜿蜒起伏，形成了凤凰城独特的景观。有戏剧“活化石”之称的傩戏、流传数百年的苗族蜡染等至今光彩照人。

2002年国务院公布凤凰为国家历史文化名城。