宗教是人类社会发展到一定水平，必然出现的一种社会现象。它是历史的产物。佛教约创立于公元前6世纪至5世纪，发源于古印度地区，创立者为释迦牟尼。根据禅宗的法脉，菩提达摩是东土传如来之法的第一祖，是禅宗的祖师。由达摩而传慧可，慧可传僧璨，憎璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能。至此，开创了“把外来宗教中国化”之先河。六祖慧能，可以说是“中国佛教的始祖”、  “禅宗真正的创始人”(毛泽东语)。

慧能“一花开五叶”，其弟子又分别创出曹洞宗、云门宗、法眼宗、临济宗、沩仰宗等五宗，大行于中晚唐，在禅宗史上极负盛名。后来，这五宗有的衰微，有的失传，唯有临济宗一枝独秀，传持千年不坠。

大名兴化寺，是禅宗五家之一临济宗的祖庭。临济宗因始祖义玄住镇州(今正定)临济禅院而得名。义玄禅师深得六祖慧能禅法，于唐宣宗大中八年(854年)至镇州(正定)，创立临济宗法，禅风机锋峭峻，佛教界称为正法眼藏。义玄在镇州(正定)临济寺等处弘法数年，“适丁兵革，师即弃去”，又应魏博镇节度使何弘敬之邀到大名兴化寺，居寺之东堂（又名观音寺江西禅院）弘扬临济宗法，唐懿宗咸通8年(867年)四月十日在大名兴化寺圆寂。义玄所创的临济宗法，棒喝齐施，神机英发，妙语绝伦，门风骏烈，深得民众及官府赏识。为表彰其功德，唐懿宗谥“慧照禅师”号，赐“澄灵”塔额。

大名兴化寺，几经沧桑，禅风兴盛，除始祖临济慧照义玄外，先后又涌现出了临济宗二祖兴化存奖、三祖南院慧颙等宗师。四祖风穴延沼虽后到河南临汝县白云寺弘法，亦于大名兴化寺有不可拆分之渊源。大名兴化寺连出三代宗师，在中国佛教史上是独一无二的。

中国禅宗之风，首推临济宗。临济宗继承发扬中国禅宗之风，以其黄龙、杨歧两个支派为主体，把禅宗(临济宗)推向了东南亚，使中国禅宗文化融入了日本、朝鲜、韩国、越南等地，开放出了绚丽的花朵。可以说，大名兴化寺义玄禅师所创的临济禅风，1150余年至今，方兴未艾。

      古兴化寺遗留石建筑构件            魏州仁/摄影