禅宗是佛教的一个宗派，泛指以禅为宗的主张，其提倡和践行者称为禅师，特指奉菩提达摩为始祖的中国佛教宗派， 因主张用禅定概括佛教的全部修习而得名。又因自称“传佛心印”，以自具心性的本源为主旨，亦称“佛心宗”。

根据禅宗的法脉，菩提达摩是西天第28代宗师，到东土传如来正法，为中国第一祖。西天第一祖自然是释迦牟尼。由释迦牟尼而传到大迦叶，再到阿难，一直到第27祖般若多罗，接着就是28祖菩提达摩。

梁武帝肃衍7年(公元526年)，达摩祖师从古印度东渡到中国广州，然后碾转到金陵(南京)弘扬禅法，因与梁武帝话不投机，又离开萧衍到洛阳，四处传播禅定之法，但不被人理解。达摩感到机缘尚未成熟，就一个人到嵩山少林寺，面壁九年。此间，有个僧人叫神光(后改名慧可)，朝久侍奉达摩，以求正法。后踏雪断臂，以表虔诚，被达摩收为弟子，为禅宗二祖。慧可后传僧璨，为三祖；僧璨传道信，为四祖；道信传弘忍，为五祖；弘忍传慧能，为六祖。

菩提达摩传法至于道信，结束流动生活，于黄梅双峰山聚众定居，垦荒自给。五祖弘忍始为朝廷承认，其禅曰“东山法门”，行“一行三昧”， 白昼劳作，夜间静坐，门徒布于全国，建成许多传禅基地。唐朝安史之乱后，禅宗分裂为南北二派。北宗尊神秀为领袖，以两京为中心，多在贵族仕女中流行；南宗奉慧能为领袖，以江南、四川为主，大都活动在下层民众和失意士人中。世称“南能北秀”。北宗强调“拂尘看净”，要求“慧念以息想，极力以摄心”，通过打坐“息想”，起坐拘束其心，实现拂除客尘烦恼，清净自心的目的，故不排除“方便通经”，被称为“渐悟”。南宗经慧能弟子神会等人的努力，受到自藩镇至王室的重视，以《金刚经》为旗帜，《六祖坛经》为代表著作，主张心性本净，佛性本有，觉悟不假外求，净土即在自心，不提倡读经礼佛，不重戒律，不拘坐作，不立文字，强调“无念、无相”，“即心是佛”，“见性成佛”，自称“顿门”。故亦称“南顿北渐”。当时天下言禅者近乎百家，从教理上，宗密分之为“息妄修心”、“泯灭无寄”、“直显心性”等三宗。第一、第三相当于北秀南能，中间一宗，以“牛头”为代表。牛头宗创始于法融， 以润州籍僧为主体，是早期禅宗的重要一支，后被纳入道信的旁系。慧能的知名门徒有荷泽神会、南阳慧忠、青原行思、南岳怀让等。至晚唐五代十国，怀让门下马祖道一创洪州禅，以江西为基地，由此形成沩仰、临济二宗；行思弟子石头希迁，号湖南主，知名度较晚，传说曹洞、云门、法眼三宗均出自他的禅系。由此，总称禅宗五家。此五家北起河北诸镇、南至赣湘，发达于南唐、吴越、闽、南汉等地方政权，其禅学不尽相同，禅风也有差别，大体是继承百丈怀海的农禅方式，辅以乞斋；宾主间接以机锋，师资中启以捧喝；在怪诞的言行中，不时流露出某种悲凉，以及对宁静和自由的期望。

及至两宋，禅宗着重向士大夫倾斜。汾阳善昭创“公案代别”和“颂古”，开“文字禅”之先，风靡禅宗各家。慧洪撰《石门文字禅》，使寓禅于言的禅风达到自觉，由此形成临济宗中“黄龙”一支和另一支“杨岐”派。五家加上新兴的黄龙、杨岐两个分支，通称为禅宗的“五家七宗”。此外，在南宋初，曹洞宗的宏智正觉提倡“默照禅”，向古典禅法复归，也有影响，北宋初年编就的《景德传灯录》对文字禅和看话禅的发展，起到了推动作用；南宋末年汇集的《五灯会元》，完成禅宗法统的定型。几乎所有禅师都谈公案，都编有语录，其所表露的思想，不只一般地体现禅僧们的放旷逍遥，而且极少主张制情禁欲，结果“呵风呵雨”、“喜怒笑骂”皆成禅。南宋时期日本僧人荣西两度来华，回国后创立日本临济宗。13世纪初日僧道元到中国从如净受禅法，把曹洞宗传人日本。17世纪中叶，隐元又传黄檗宗到日本。8世纪新罗僧信行入唐，从神秀受法，把北宗禅入朝鲜，后成为朝鲜(韩国)禅宗主流，称“禅寂宗”；至高丽王朝智讷时，主张“禅教一致”，“定慧双修”，有很大发展，改称“曹溪宗”。禅宗传入越南的时间很早，传说6世纪在交州(今河内)由印度僧人建立灭喜禅派，9世纪中国僧人在游仙县建立无言通禅派，至11世纪又由中国僧人建立草堂禅派，禅宗成为越南佛教中最有势力的宗派。

附：临济宗法脉源流