临济宗是中国佛教中禅宗五家之一，为唐义玄禅师所创，因义玄住镇州(今河北正定)临济禅院举扬一家的宗风而得名，属南宗南岳法系。

义玄(公元787—867年)，唐代名僧，俗姓邢，曹州南华(今山东东明)人。少年出家，壮游四方，广究毗尼与经论，既而到各处参学。初参江西黄檗山希运禅师，又谒大愚，再参沩山灵佑，后还黄檗希运处，得悟本源，受其印可，嗣其法。唐宣宗大中八年(公元854年)义玄北归至河北镇州(正定)临济院，创立临济宗法，禅风机锋峭峻，佛教界称为正法眼藏。后杖锡大名兴化寺，居寺之东堂（又名观音寺江西禅院）。唐懿宗咸通八年(公元867年)四月十日，义玄圆寂于大名兴化寺，唐懿宗谥“慧照禅师”号，赐“澄灵”塔额。弟子收其衣钵舍利葬之，建舍利塔二座：一座在大名兴化寺，一座在正定临济寺。

义玄在大名兴化寺，晚年将佛法传与兴化存奖禅师；存奖得法后，成为临济宗第二代祖师；后存奖又将佛法传给南院慧颙禅师，为临济宗第三代宗师，现我国临济宗已传至第45、46代。大名兴化寺作为临济宗始祖、二祖和三祖等三代宗师蝉联之地，名扬海内外。

正定临济寺为临济宗创立之地，大名兴化寺则是临济宗始祖传道圆寂、二祖住持弘法、三祖得道传承之所。可以说：今天的正定临济寺、大名的兴化寺，两寺一祖，两塔共辉，同为临济宗祖庭。

大名兴化寺，原座落在古大名府城西关外(今大名镇铁川口村南)，为唐中期所建。时北临大道，南毗引河，殿堂高耸，古木相映，寺产数顷，僧众近百，晨钟暮鼓，香火旺盛，系唐中、后期佛教临济宗的传播中心。

兴化寺唐末毁于水患，明初高僧超觉和尚募资重修，时寺址60亩，建殿十五楹，居然象座城外小城。明建文三年(公元1401年)大名淹没于水，古城成为废墟，兴化寺又一次被毁。清朝康熙年间，大名僧众、士绅及府县官员，追溯唐兴化寺临济宗，重建规模宏大的佛寺，康熙九年(公元1670年)，康熙皇帝敕赐寺名“护国临济寺”。雍正十年(公元1732年)，庄亲王赐匾额、联各一。乾隆五年(公元1740年)，皇帝恩赐御校藏经十二部，内以经柜，以传久远。

南宋淳熙十四年(公元1187年)日本僧人荣西入宋，将临济宗黄龙派禅法传入日本，创立圣福寺、建仁寺，后称“千光派”。南宋庆元五年(公元1199年)日本僧人俊芿(1166—1227)在宋受临济宗杨歧派禅法，回国后在涌泉寺弘传戒律和禅宗，为杨歧派传入日本之初。南宋末年，中国禅僧多人东渡，将临济宗禅法传入日、韩等东南亚国家。 日本国的“中严派”、  “一山派”，均为临济宗佛法传入。

大名兴化寺(护国临济寺)在民国初期再次毁于战乱，本世纪三、四十年代尚有寺塔和残垣断壁遗留。该寺大门前一对石狮，雕刻精良，造型活脱，一扣之铁音，一扣之铜音，民国九年被当时的大名镇守王怀庆作为礼品送至北京，为徐世昌立于总统府门前，现在中山公园供人观赏。为临济宗祖师义玄舍利所建的澄灵塔，石质结构，重檐六棱，高约4米，铭题“唐谥临济慧照义玄祖师澄灵宝塔”。澄灵塔“文革”前保存完好， “文革”中被毁，现存塔顶宝相珠和部分塔檐、附柱、基石等残件。塔座下的舍利石函尚存。

为了保护、开发、利用古文化遗产，邯郸市人民政府于1994年11月8日批准大名兴化寺为市级文物保护单位。大名信奉佛教的群众经多年多方募资筹备，于2002年6月16日开始对兴化寺进行修复。现已恢复兴化寺原址占地60亩，建起了833米围墙，修通了一条东西向通往106国道复线（215省道）长800米的三级专用公路，新建了建筑面积280平方米的大雄宝殿（大寂光殿），并建起了山门、药师殿、弥陀殿、三面观音像、禅堂、寮房、居士林，将陆续建设天王殿、慧照殿、澄灵塔、钟鼓楼、放生池等设施。

  药师殿

弥陀殿

                        三面观音像          魏州仁/摄影