在修行观上，义玄强调了无修之修，主张平常心，做无事道人。这也不出马祖、百丈的看法。他教导学生说：“道流，佛法无用功处，只是平常无事，屙屎拉尿，着衣吃饭，困来即卧。你且随处作主，立外皆真。”(《临济录》)。他提出了“无事是贵人”的说法，无事无求，如果有求，就会被你所求的对象系缚住，求佛被佛缚，求祖被祖缚。要随时都能自作主宰，能认识到世界一切法都是自心佛性的体现，于世间任何一法都能体会到自心佛性。他反对坐禅，骂坐禅的僧人是瞎秃子，“有一般瞎秃子，饭吃饱了，便坐禅观行”(《临济录》)。这是外道法。义玄告诉弟子：不要在偶像面前长跪不起，小心偶像倒下来碰死了你们！在我的眼里，你们与佛祖并没有两样。佛祖就是你们，你们就是佛祖！

在义玄的禅学传授方法中，最著名的有“四料简”“三玄三要”、“四喝”、“四宾主”、“四照用”等禅法。

四料简──“有时夺人不夺境；有时夺境不夺人；有时人境俱夺，有时人境俱不夺。”“人”，指主观存在；而“境”，则是指客观存在。夺与不夺，应当根据对象的实际情况而定。临济创立四料简的目的，是为了破除对我（支配人与事物的内部主宰者）、法（泛指一切事物和现象）二者的执着。临济义玄认为，如果想当一个胜任的导师，就必须掌握接机时示教的四种方式。这是禅宗教学上的创作，并非从现成模子里衍出。

三玄三要──义玄说“大凡讲解禅宗大法，一句中必须具备三玄门，一玄门中又必须具备三要。有权有实，有照有用”。他总结出三句话作为其宗风，其中每一句含三玄，每一玄又包含三要。这三句是：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分”；“妙解岂容无著问，沤和争负截流机？”“看取棚头弄傀儡，抽牵都藉里头人。” 第一句讲禅师在接引学人时，不等对方思量多说，就要分出主宾，使自己居于主位。第二句讲作为主人的言语要含妙机，要用方便法门。第三句是讲主宾问答有如摆弄木偶，全靠主人操纵，操纵得法，木偶能活灵活现。问答中，主要应随机接引。 　　

四喝──“我有时大喝一声，犹如金刚王的宝剑。”这一喝是发大机之喝，在学人系着知解情量、拘于名相言句时落下，好似宝剑截物一般，能杀能活。“有时大喝一声，好比那踞地狮子。”第二喝是具备了大机大用的一喝，当修行的人想测度师家，走上前来卖弄小机小见时，师家震成一喝，如狮子哮吼，百兽脑裂。“有时大喝一声，恰似探竿影草。”这一喝是为了勘验学人的修行，或者是学人测试师家时所使用的手段，是勘验的大喝。“有时大喝一声，却不作大喝一声的功用！”第四喝是最不着痕迹的一喝。虽然不在前三喝之中，却能将前三喝收摄无余。当年马祖震威一喝，震得弟子百丈怀海三日耳聋。但将“大喝”机法发扬到极致的，还数临济义玄大师！

四宾主──如果参学者懂得禅理，大喝一声，先端出一个胶盆子，师家不知道这是境，反而装模作样，参学者又大喝一声，师家还不肯放下，就是宾看主。师家随着参学者的问处就夺，参学者被夺，抵死不肯放，就是主看宾。参学者应现一个清净境，出现在师家面前，师家辨得是境，抓住抛向坑里，参学者便礼拜，就是主看主。参学者不懂禅理，披枷带锁，出现在师家面前，师家不但不知道为他解开枷锁，反而给他加上一重枷锁，参学者心生欢喜，彼此不辨，这叫做宾看宾。四宾主理论，是考察“宾”（参学者）“主”（师家）问答中是否真正掌握禅理、衡量双方悟境深浅的四种方法。“看”就是勘验的意思。宾主相看就是作战，就是法战。在禅法盛行的当时，既有冒牌的师家，也有滥竽充数的禅客，龙蛇杂混、鱼目混珠。临济总结了这种情况，为的是让学人打开慧眼，用这四种类型衡量真伪，有着极为强烈的实践意义。

四照用──先照后用，是针对“法执”重的人，先破除其以客体为实有的观点。先用后照，是针对“我执”重的人，先破除其以主体为实有的观点。照用同时，是针对我法二执均重人，同时须破除。照用不同时，是对于我法二执均已破除的人，可应机接物，运用自如。“四照用”，是根据学人的根器利钝、功夫浅深而临机施设的教学方法，也是针对悟境程度（对我、法之态度）不同之参学者进行说教的方式及接引学人的方法，可谓单刀直入，机锋峻烈。

义玄大师建立起如此名目众多的门庭施设，为的正是教学人彻证自家本来面目。为了建立起擎天拄地的黄檗真宗，需要对参学者进行猛烈的锻炼。因此，义玄不厌其烦地拈出一件又一件的门庭施设，接引学人时，也妙用多方，随机应变，不拘一格。大凡棒喝机用及一切言句，义玄都安措在剑刃刀口上，完全是为了激发顿悟。这正是马祖、百丈、睦州一禅道的最高发展，也是禅宗在修持方面最大的革新。

义玄的作略多与马祖无异，尤以棒喝为最，以喝用得最普遍。对迷执更重者，施喝已无用的情况下，则施棒，当头一棒。这棒喝突出地表现了义玄的峻烈机锋。 

他“到京行化”，也用机锋。他应机多用唱，会下参徒亦学师唱。他召集徒众说：“要会临济宾主句，问取堂中二首座。”后来义玄禅师居大名兴化寺东堂时，咸通八年（867年）丁亥四月十日，“将示灭，说传法倡”说：“沿流不止问如何，真照无边说似他。离相离名人不禀，吹毛用了急须磨。”又对众人说：“吾灭后，不得灭却吾正法眼藏。”三圣出曰：“争（怎）敢灭却和尚正法眼藏？”义玄说：“已（以）后有人问，你向他道甚么？”三圣便唱。义玄说：“谁知吾正法眼藏，向这瞎驴边灭却。”言罢，端坐而逝。　　

义玄的大弟子有二十二人，如兴化存奖、宝寿延沼、三圣慧然、魏府大觉、灌溪志闲、涿州纸衣、定州善崔、镇州万寿等人。兴化存奖影响最大，后世传播临济宗法脉的许多人都出于兴化存奖门下。