兴化存奖禅师，俗姓孔，为孔子的后裔，以祖父官隶于蓟，遂籍蓟州（今河北蓟县）。存奖生于唐文宗大和四年（公元830年），于文德元年（公元888年）七月十二日告寂，享龄五十九岁（一说为后唐庄宗同光三年示寂（公元925年），世寿九十六岁）。存奖承临济义玄大师的法嗣，为临济宗第二世祖师。

存奖禅师的剃度恩师是蓟三河县盘山甘泉院大德晓方禅师，又曾经到钟陵向当时有“仰山小释迦”之称的仰山慧寂禅师参学。在此之后，便到临济义玄大师处，依止于义玄大师，并担任义玄大师的侍者，直到义玄示寂。    

义玄大师圆寂后，存奖禅师到他的师兄三圣慧然那里参学，并担任首座。在当时，他常说：“我向南方行脚一遭，拄杖头不曾拨着一个会佛法底人。” 慧然问他：“你具个什么眼，便恁么道？”——你是具有什么见地，敢这样说？慧然此话一出，存奖禅师便喝，其后则是不了了。日后到魏府观音寺（今河北省大名县）大觉禅师那里担任监院，大觉禅师又拿同样的问题问他：“你凭个什么道理，与么道？”两人棒喝往来两回。隔日，大觉禅师召唤他来，说道：“我（直下疑你昨日这两喝。”二人又是棒喝往来两回，存奖禅师便向大觉禅师请法：“某甲于三圣师兄处，学得个宾主句，总被师兄折倒了也。愿与某甲个安乐法门。”“宾主句”是临济宗的教法之一，即所谓“四宾主”——宾看主、主看宾、主看主、宾看宾。存奖禅师在三圣慧然大师那里并没有彻悟，所以说只学了个宾主句，又总被三圣大师所折服，便向大觉禅师请个“安乐法门”，也就是佛法大意、涅槃寂静之门。大觉禅师一听他这样问，便回：“这瞎汉来到我这里，竟漏洞百出，我看是该脱下衲衣，痛打一顿。” 经过这么一喝，存奖禅师当下彻悟了义玄大师在黄檗禅师那里吃棒的道理，同时也就彻悟了临济宗的玄旨。日后存奖禅师开堂，拈香时说道：“此一炷香本为三圣师兄，三圣于我太孤；本为大觉师兄，大觉于我太赊。不如供养临济先师。”存奖禅师虽在大觉禅师处彻悟了临济禅的玄妙大意，却不忘三圣慧然大师，更不忘义玄大师的恩德，也足见祖师大德知恩、感恩、报恩及不忘本之心。

唐僖宗乾符二年（公元八七五年），存奖应邀担任魏府兴化寺（今大名兴化寺）住持。因其长期在兴化寺弘扬临济宗法，史称“兴化存奖”，学者称“兴化宗”。在大名兴化寺，存奖大力阐扬了临济的禅风——三玄三要、四料简、四宾主、四照用、八棒、四喝。在这当中，他总观机施教，如果遇到因缘将熟的“作家战将”，便是单刀直入，丝毫不透过言语，例如：旻德禅师到他那里参学时，“礼拜起，便喝，师亦喝，德又喝，师亦喝”，而后旻德禅师便礼拜、归众。在这往来当中，没有言语，以两人当下清楚明白的心感应道交。然而，却非人人皆可如此直截了当，这全是因为旻德禅师具有“一喝不作一喝用” 的根器，换作是别人，一棒也较不得。存奖禅师常依学人根器成熟的情况，运用不同的棒喝方式来教化：存奖见同参来，才上法堂，师便喝，僧亦喝。师又喝，僧亦喝。存奖近前拈棒，僧又喝。存奖曰：“你看这瞎汉犹作主在！”僧拟议，存奖直打下法堂。侍者问：“适来那僧有甚触忤和尚？” 存奖曰：“他适来也有权也有实，也有照也有用。及乎我将手向伊面前横两横，到这里却去不得。似这般瞎汉，不打更待何时？”有人来参学，先存奖以喝来试他，本来这僧人应答得也不错，但存奖禅师一挥手拈棒，僧又喝，这一喝正暴露了他并不了解存奖禅师挥手的用意。于是便存奖开口大骂，而这僧人却还要再开口说话，他只好一路棒这僧人下堂了。可见这棒喝的方法并不是随意的自由心证，而是以禅师的手眼和智慧，观众生因缘施以教化，何时该棒、何时该喝。非但来参学的人不懂，连他的弟子也不见得了解，但有人却学着棒来喝去——“前廊下也喝，后架里也喝”，这样的喝只固着在表相上，却未领得棒喝的真义是要照顾到自己喝的当下，这念本心是否清楚明白。因此，他告诉弟子“莫盲喝乱喝”，而是要“打中间底”——返本归心。

瞿汝稷《指月录》载：由于存奖禅师的教化德行逐渐声名远播，建都魏州（今大名县）的后唐庄宗李存勖皈依存奖为弟子，更时而召之入宫请法，并封为国师。有日庄宗诏见存奖，问：“我近来获得明珠一颗，可是都没有人敢来酬价。” 存奖言：“请陛下宝看！”庄宗以手舒幞头角（四方垂下之头巾），此外即无所言说，直指无言无说心体之用。存奖遂回答庄宗：“君王之宝，谁敢酬价！”庄宗大喜，便要赐给紫衣、师号，存奖都不肯接受。又赐骏马一匹，存奖乘之。后来，存奖被庄宗所赐的马匹伤及脚部。受伤后，存奖便做了个木拐杖来拄。一日，在院里行走，问弟子：“还识得老僧么？”弟子回答：“怎么会不认得呢？”师便叹：“跛脚法师，说得行不得！”又到法堂，令维那叩钟集众，再问一遍：“还识老僧么？”众人没有回答。师掷下拐子，端然而逝。庄宗敬其德，谥为“广济大师”。

兴化存奖继承义玄所创临济宗佛法，把临济宗风播向全国，造成震荡性的重大影响，在临济宗史上具有极其重要的地位。