兴化存奖生前，曾把临济禅的要妙，传给时在大名兴化寺修行的慧颙禅师，慧颙因住持汝州（今河南省临汝县）宝应禅院南院（一说为大名兴化寺南院），人称“南院慧颙”，为临济宗第三代祖师。

慧顒（公元860--952年），河北人，俗姓氏不详，又名宝应，号南院。出家后，参谒兴化存奖禅师，获悟，后到汝州（今河南省临汝）宝应禅院住持，为临济宗第三代宗师，对临济宗后世的发展，起了至关重要的作用。弟子以风穴延沼最享盛名。

慧颙在南院弘法，一天来了一个外地僧人，名叫延沼。延沼入院，大模大样，看到慧颙，礼也不行。

慧颙说话了： “入门应该辩认主人，你这厮不是太觉无礼吗?”

延沼说：“那就请教，究竟该如何分辩?”

慧颙更不说话，只是在左膝上拍了一下。

延沼也不再说，猛喝一声。

慧颙不加理睬，又拍右膝。

延沼见状，再次猛喝。

慧颙终于说话了：“左边一拍且不说，右边一拍又怎么讲?”

延沼仅用了一字：“嗐!”

慧颙操起拄杖，打将过来。

延沼喝住：“大和尚，且别盲目上枷施棒，要是不听，被我夺过棒头反打上来，那你就惨了。我这里有言在先，别怪我不打招呼。”

慧颙掷下拄杖：“我今天被你这个黄脸小子，好一顿折腾。”

延沼紧盯一句：“你和尚大似持钵不得，谎称不饥。”

慧颙语气转缓：“你这家伙，从前是否到过这里?”

延沼却答：“你这是说什么话?”

慧颙一本正经：“我这是在好好问你。”

延沼斩钉截铁：“也不能放过。”

这样又折腾了半天，延沼方才入院参见众僧，然后上方丈室，向慧颙赔礼道歉。

慧颙在折腾中，一时仍然没有摸到延沼的根底。

第二天在方丈室，慧颙改变方式，用平常话语问延沼：  “今夏在什么地方，见到过什么大德?”

延沼答道： “今夏在襄州华严寺，和守廓禅师一起坐夏。”

守廓原是慧颙的待者，对禅学有着很深的研究。现在慧颙听说延沼曾经和守廓一起坐夏，想来三个月里，一定学到不少东西。于是就问：“原来你和大德有缘。请问，守廓和你说了什么没有?”

“他只教我一向作主。”

慧颙闻言， 忽把延沼推出方丈室， 口里连连说道：“这等鬼汉，有何用处!”

自此，犟头倔脑的延沼，开始服膺慧颙，被派在园子里做小头头。

一天，慧颙来到园里，问延沼道：“南方这一棒怎样评估?”

延沼答道：“作奇特评估。”

慧颙举起棒子：“对于棒打不应该勉强忍受，面临机锋没有老师。”

延沼听到这里，立刻大悟禅机，彻底拜倒在慧颙脚下。此延沼即是汝州(今河南临汝县)风穴山白云寺高僧“风穴延沼”。自此，延沼向慧颙执弟子礼，“从容承禀，日闻智证”，依止六年，尽得临济玄要。后唐长兴二年（公元９３１年）辞南院慧颙至汝州，复兴风穴旧寺，由于风穴道望隆盛，故“法席冠天下，学者自远而至。” 延沼接应学人，语句尖新，花团锦簇，字字都有着落，妙不可言，从而把临济风推向了一个全新的高峰。后来临济宗的主要传人，几乎都出在他的门下，影响极为深远。继南院慧颙之后，风穴延沼成为临济宗第四代宗师。

宋开宝六年（公元９７３年）八月，延沼在临汝县风穴山白云寺圆寂，临终有偈曰：“首在乘时须济物，远方来慕自腾腾；他年有叟情相似，日日香烟夜夜灯。”表现出慈悲济世、化导天下的禅者情怀。